De eerste divisie is opgericht in 1956 samen met de Eredivisie en de Tweede divisie, toen het betaald voetbal wat meer vorm begon te krijgen. De Eerste divisie bestond oorspronkelijk uit twee afdelingen met elk zestien elftallen. In 1960 werden dit achttien elftallen, maar vanaf 1962 waren het er gewoon weer zestien. In 1972 werd de eerste divisie de laagste afdeling van het betaald voetballen in Nederland.
Sinds de KNVB besloot sponsoren te zoeken voor de divisies, heette de competitie de Toto-divisie. Tussen 2001 en 2006 veranderde de sponsor en werd de naam de Goeden Gids Divisie. Deze bood Anderhalf miljoen gulden voor de sponsoring. Sinds 2006 is dit veranderd naar de huidige sponsor en is het nu bekend als De Jupiler League. Naast de hoofdsponsoren zijn er ook nog verschillende partners van de eerste divisie. Op het moment zijn deze partners SportLED, BDO, Tencate en greenfield. Deze sponsoren zullen langs de velden op borden verschijnen.
De winnaar van de competitie promoveert rechtstreeks naar de eredivisie. Daarnaast nemen acht teams nog mee aan play-offs. Hierin zullen ze in rondes van drie proberen te winnen van de andere teams. Het is zo geregeld dat eerst de slechtste teams zullen strijden. En dan de sterkere teams uit de competitie. De winnaar van deze play-offs zal samen met het andere team doorgaan naar de Eredivisie om daar te strijden en hoger op te komen.
Terug naar overzicht